Mappa - Birka

Durante l'epoca vichinga Birka o Birca, situata sull'isola di Björkö (o anche Bierkø, letteralmente: "Isola delle betulle") in Svezia, fu un importante centro commerciale per lo scambio di merci tra la Scandinavia, l'Europa centrale e orientale e l'Oriente. Björkö si trova sul lago Mälaren, a poca distanza da Stoccolma, nella municipalità di Ekerö. I siti di Birka e Hovgården, sulla vicina isola di Adelsö, formano un complesso archeologico che ben illustrano l'elaborata rete commerciale dei Vichinghi in Europa e la loro fondamentale influenza sulla storia della Scandinavia. Nel 1993 Birka e Hovgården sono stati inseriti nell'elenco dei Patrimoni dell'umanità dell'UNESCO.

Fondata a metà dell'VIII secolo e dunque uno degli insediamenti più antichi, se non il più antico, di Svezia, Birka fu uno snodo fondamentale sulla rotta che univa il mondo scandinavo all'Impero bizantino, passando attraverso le città di Staraja Ladoga e Velikij Novgorod e il fiume Dniepr, o al califfato abbaside, utilizzando soprattutto il Volga. A Birka venne fondata anche la prima congregazione cristiana della Svezia, fondata nell'831 da Sant'Oscar, il quale compì il primo tentativo di convertire al Cristianesimo le popolazioni pagane dell'estremo Nord, senza successo.

Le principali fonti storiche sulla città sono fondamentalmente di origine archeologica, infatti non ci è pervenuto nessun testo scritto originario di questa regione. Le uniche fonti scritte sono la Vita Anskarii (Vita di Sant'Oscar), scritta dal monaco Rimberto intorno all'865 e che descrive il lavoro missionario del santo negli anni '30 a Birca, e le Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum (Gesta dei vescovi della chiesa di Amburgo) di Adamo da Brema, composto nel 1075, che parla dell'arcivescovo Unni, morto a Birca nel 936.

Sia Rimberto sia Adamo da Brema erano ecclesiastici tedeschi che scrivevano in latino. Non ci è pervenuto nessuno scritto in norreno che parli della città e quindi non conosciamo il nome originale di Birka. Birca è la versione latinizzata che proviene dalle fonti rimasteci, di cui Birka è la versione svedese, anche se non supportata da alcuna evidenza storica. Forse la variante latina deriva da birk, un'antica parola norrena che dovrebbe indicare il luogo in cui si tiene il mercato. Oltre a ciò esisteva anche la bjärköarätt, ovverosia una legge che regolava la vita nei mercati danesi, svedesi e norvegesi. Entrambi i termini sono ancor oggi molto comuni nei toponimi scandinavi e ciò porta a pensare che non tutti i riferimenti a Birka di Adamo da Brema e di Rimberto si riferiscano effettivamente a questa città.

C'è anche la possibilità che il nome originale di Birka fosse semplicemente Bierkø (o Bjärkö), l'antica forma con cui veniva chiamata l'isola di Björkö su cui la città sorgeva.

Entrambe le fonti non parlano delle dimensioni e di come fosse realizzata la città di Birka. Rimberto dice che Birka era una città importante perché dotata di un porto e perché là si riuniva il ting (ovvero il parlamento) regionale. Adamo da Brema invece parla solo del porto, ma ai suoi occhi Birka è di notevole importanza perché qui ha avuto inizio la missione di Sant'Oscar (Ansgar) e perché qui venne sepolto l'arcivescovo Unni.

A causa delle imprecisioni e ambiguità delle due opere, però, non è univocamente possibile stabilire se gli insediamenti di Birka e Björkö fossero nello stesso posto o no, e addirittura nel corso degli anni sono stati proposti altri luoghi come possibili candidati per essere l'antica Birka, come Linköping, Köpingsvik e Saltvik, nell'Åland, ma solo a Björkö sono state rinvenute rovine compatibili con una città delle dimensioni e dell'importanza che doveva avere Birka, e quindi questo è considerato il luogo corretto dalla maggior parte degli studiosi.

Birka venne abbandonata durante la seconda metà del X secolo. In base alle monete ritrovate, le tracce della città paiono scomparire intorno al 960, epoca in cui la vicina Sigtuna prende il posto di Birka nel ruolo di centro commerciale della regione del Mälaren. Le ragioni dell'improvviso declino di Birka non sono chiare. Una spiegazione può essere ricercata nelle conseguenze di un cambiamento climatico post-glaciazione che ha abbassato le acque del lago, trasformandolo da braccio di mare a lago chiuso e tagliando dunque Birka dal collegamento col Mar Baltico. Va notato che anche le stazioni commerciali in Russia patirono un notevole declino più o meno nella stessa epoca.

Nel X secolo un funerale celebrato in città fu descritto con precisione dal geografo ed esploratore persiano Ibn Rusta.